Ha tardado mucho en llegar, pero la nave espacial Starliner de Boeing finalmente está regresando a la Tierra, aunque sin sus dos astronautas.
Está previsto que la cápsula salga de la Estación Espacial Internacional (ISS) el viernes, dejando atrás a los astronautas de prueba Butch Wilmore y Suni Williams, y aterrice en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México temprano el sábado por la mañana.
Este no es el viaje que Boeing o la NASA habían previsto para el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula. La misión, lanzada el 5 de junio con los astronautas Williams y Wilmore, debía durar ocho días, y los astronautas pasarían aproximadamente siete días en la Estación Espacial Internacional.
En cambio, los astronautas pasarán ocho meses en la ISS como parte de la tripulación, y regresarán en una nave Crew Dragon de SpaceX en febrero debido a problemas con Starliner. Los problemas con la nave espacial comenzaron incluso antes de que despegara, con dos fugas de helio detectadas por los equipos de tierra después de que se cancelara un intento de lanzamiento. Sin embargo, la NASA y Boeing decidieron lanzar a pesar de no entender qué estaba causando las fugas.
La NASA afirma que los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams podrían no poder regresar del espacio hasta 2025, después de que se detectaran una serie de problemas en la cápsula Starliner de Boeing. Andrew Chang explica por qué llevarlos a casa se está volviendo cada vez más complicado.
Una vez en órbita, descubrieron más fugas. Luego, durante el procedimiento de acoplamiento con la ISS, algunos propulsores se apagaron de repente. Después de un pequeño retraso, la tripulación llegó sana y salva.
En las semanas posteriores a la llegada de Starliner a la estación espacial, la NASA realizó varias teleconferencias de prensa en las que insistió en que la tripulación de Starliner estaba a salvo y que regresaría en la cápsula. Sin embargo, el 24 de agosto anunciaron que la tripulación permanecería en la ISS hasta febrero y regresaría en una cápsula Crew Dragon de SpaceX. Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación.
Y este es otro problema más con la asediada nave espacial. Su misión de prueba original sin tripulación en 2019 tuvo problemas y no pudo acoplarse a la ISS. Una segunda misión de prueba sin tripulación también tuvo problemas con los propulsores, sin embargo, se acopló con éxito y se consideró una misión exitosa.
“Nunca realmente estancado o varado”
Durante una conferencia de prensa el miércoles, la NASA anunció que la escotilla del Starliner se cerraría el jueves alrededor de la 1:30 p.m. ET y se desacoplaría de la ISS. el viernes a las 6:04 p. m., hora del este de EE. UU. Está previsto que aterrice en White Sands a las 12:04 a. m., hora del este de EE. UU., del sábado por la mañana.
Si el clima es desfavorable o surge algún problema, hay varios días de respaldo que se realizan con cuatro días de diferencia.
“Estoy muy ansioso por volver a tener a Starliner en la órbita”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles por la tarde. “Hemos aprendido mucho en este vuelo de prueba y estoy seguro de que seguiremos aprendiendo más durante la fase de desacoplamiento y desorbitación”.
Durante los últimos dos meses, la NASA ha insistido en que Los astronautas no están atrapados ni varados en el espacio, diciendo que Starliner era lo suficientemente seguro para usar en una emergencia y que tenían algunos medios para regresar y, a pesar de que Starliner regresó sin tripulación, el mensaje sigue siendo el mismo.
“En mi opinión, nunca se quedaron realmente atrapados o varados. Siempre tuvieron una forma de salir de la estación espacial”, dijo Stich. “Para mí, cuando alguien se queda varado, hay un lugar del que no puede salir. Tenían a Starliner como el vehículo desde el que podían salir durante un período de tiempo. Ahora, Crew 8 es su vehículo de emergencia, y cuando Crew 9 llegue allí, ese será su vehículo”.
Sin embargo, más tarde reconoció que los trajes espaciales de Boeing viajarían a casa en Starliner, ya que los trajes no son compatibles con los de SpaceX, y solo uno Había disponible un traje espacial de SpaceX que solo le quedaba a Williams. Se enviará un traje espacial a Wilmore en la próxima misión de reabastecimiento de SpaceX.
Mientras tanto, los astronautas están trabajando duro como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 de la ISS, realizando más de 40 experimentos y más de 100 horas de trabajo, según Dana Weigel, gerente de la ISS de la NASA.
“En cuanto a las operaciones de vuelo, hablamos con Butch, Suni y toda la tripulación todo el tiempo, y su enfoque en la misión es admirable”, dijo Anthony Vareha, director de vuelo de la ISS, durante la conferencia de prensa. “No son solo pasajeros de este vehículo; son parte del equipo. Hicieron buenas preguntas y brindaron un contexto excelente mientras intentábamos resolver las cosas con Starliner”.
Aunque los astronautas no regresarán, la NASA y Boeing esperan un aterrizaje exitoso para investigar los problemas que surgieron durante este vuelo de prueba.
