La amarga disputa por el zinc en Corea corre el riesgo de destrozar un imperio de metales valorado en 11.000 millones de dólares

La lucha por el poder por Korea Zinc Co., fundada por dos amigos que huyeron de Corea del Norte, y todavía en manos de las familias Choi y Chang, ha acaparado los titulares. Incluso en un país de grandes conglomerados, donde las luchas por herencias son comunes, pocas implican que los patrocinadores de capital privado den un paso adelante. al ring para enfrentarse a nombres ricos del establishment.

Las tensiones han sido altas durante muchos meses en torno a la estrategia y el gasto, pero llegaron a punto de ebullición en septiembre con una oferta pública de adquisición sorpresa por parte del conglomerado de la familia Chang, Young Poong Corp., y del grupo de capital privado MBK Partners, desde entonces endulzado a valor Corea Zinc a 15,5 billones de wones (11,6 mil millones de dólares). A esto le siguieron múltiples conferencias de prensa y anuncios de campaña en los periódicos.

En la reunión de la Bolsa de Metales de Londres de esta semana, una de las fechas más importantes en el calendario de metales, la disputa ya se desarrolla en público, con Korea Zinc y Young Poong manteniendo negociaciones separadas con proveedores y clientes, un cambio marcado después de años de contrato conjunto. conversaciones, según personas familiarizadas con el asunto. Ambas partes enviaron mensajes a los clientes con anticipación, subrayando su punto de vista y buscando apoyo, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas.

La batalla y sus consecuencias (cuando llegue el viernes la fecha límite para la licitación de la oferta de Young Poong y MBK) tendrán implicaciones mucho más allá de Corea. Incluyendo sus filiales, la empresa representa el 12% del zinc mundial producido fuera de China, el 5% de su plomo y alrededor del 9% de su plata, según un análisis de Bloomberg utilizando datos de la consultora CRU Group.

Esos son vitales para los esfuerzos por limitar el dominio de los metales de Beijing.

El zinc se utiliza para galvanizar acero y como revestimiento para evitar la oxidación de paneles solares y turbinas eólicas. También existe la tecnología de baterías a base de zinc, una alternativa a las opciones de litio. Actualmente, China es el mayor consumidor y productor y representa aproximadamente la mitad de la producción refinada mundial.

“En un mundo en el que estamos experimentando una segmentación geopolítica, Korea Zinc es el mayor proveedor de zinc para el mercado fuera de China y también es uno de los mayores productores de plata del mundo. Entonces, si quieres paneles solares, es muy importante para esa cadena de suministro”, dijo Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets.

Para los proveedores y clientes que se reunirán esta semana en Londres, la pregunta será qué podría significar cualquier división en acuerdos que a veces duran décadas. Un correo electrónico de Young Poong a los proveedores la semana pasada buscaba asegurarles que serían respetados, pase lo que pase con la propiedad de la empresa, según tres fuentes con conocimiento del correo electrónico. Las fuentes declinaron ser identificadas porque no estaban autorizadas a discutir negociaciones contractuales.

Korea Zinc, como parte de su defensa, ha tratado de advertir sobre interrupciones en el suministro de las industrias clave de Corea del Sur si MBK toma el control.

“Si comercializa concentrados de zinc, debe tener un contrato con Korea Zinc”, dijo Howard Okumura, un veterano de la industria del zinc, consultor de marketing de metales básicos y ex director de marketing de Teck Resources Ltd. “Han invertido continuamente mientras todos los demás Me quedé quieto”.

Bárbaros en la fundición

La saga es también una incursión poco común y audaz para el capital privado en Corea. MBK Partners, fundada por el multimillonario Michael ByungJu Kim, exbanquero y negociador de Carlyle Group educado en Estados Unidos, ha hecho una apuesta contraria al manual tradicional al adoptar un negocio cíclico con Young Poong.

MBK ha prometido mejorar la gestión corporativa en Korea Zinc, atacando el corazón de la cuestión de la transparencia que ha hecho que los fondos globales sean cautelosos al invertir en Corea del Sur y ha alentado un “descuento de Corea” para los grandes conglomerados. En una entrevista con Bloomberg News el lunes, un alto funcionario de MBK dijo que la firma de capital privado estaba comprometida con el acuerdo e incluso consideraría mejorar su oferta para defenderse de cualquier oferta rival.

“Las familias chaebol ahora enfrentan un nuevo desafío: un creciente conflicto generacional a medida que estas empresas se transmiten de generación en generación y enfrentan llamados más agresivos de los accionistas minoritarios para mejorar la gobernanza corporativa”, dijo Park Ju-gun, director de la firma de investigación corporativa Leaders Index en Seúl.

“MBK claramente está viendo oportunidades para ganar dinero con estos dramas chaebol, y es posible que veamos más acuerdos de este tipo si logra hacerse con el control de Korea Zinc”.

Korea Zinc ha criticado la medida como “fusiones y adquisiciones depredadoras”. El acuerdo aumenta el riesgo de que la empresa pueda ser destrozada y vendida a China, dijo a Bloomberg el vicepresidente de Korea Zinc, KJ Kim, añadiendo que otros se han hecho eco de la preocupación. MBK ha dicho que no tiene planes de vender el negocio a empresas chinas y espera sostener en el negocio durante aproximadamente una década.

Drama familiar

La lucha por el poder se remonta al ascenso de Choi Yun-beom, quien se convirtió en presidente de la compañía hace poco menos de dos años, e inmediatamente comenzó a alborotar las cosas.

Las familias habían comenzado a hacer negocios juntas en 1949, cuando Choi Ki-ho y Chang Byung-hee fundaron su holding Young Poong. Convirtieron a Young Poong en un conglomerado en expansión y fundaron Korea Zinc en 1974. Las dos partes estuvieron entrelazadas a través de participaciones cruzadas durante más de siete décadas.

Los dos hijos de Chang, sin embargo, terminaron con una participación mayor con el tiempo, ya que mantuvieron la mayor parte de su participación dentro de la familia. La participación de la familia Choi se dividió entre sus cinco hijos y se diluyó.

Al tomar el mando a finales de 2022, Choi, que estudió en Amherst y Columbia y es nieto del cofundador, propuso una revisión. Durante décadas, Korea Zinc se había centrado principalmente en su negocio de refinación de metales no ferrosos. Choi quería apostar el futuro de la empresa a los materiales ecológicos, invirtiendo fuertemente en energía limpia, baterías de vehículos eléctricos y reciclaje, mientras que la facción rival deseaba que mantuviera fuertes dividendos.

Llegó a una serie de acuerdos con conglomerados surcoreanos, entre ellos [hotlink]HyundaiMotor[/hotlink] Group, unidades de Hanwha Group, LG Chem Ltd y el comerciante de materias primas Trafigura Group, emitiendo nuevas acciones y recaudando fondos para financiar los nuevos proyectos.

Los Chang, que en conjunto poseen alrededor del 33% de Korea Zinc, vieron un intento de Choi de aumentar su influencia atrayendo inversores “amigables”. Young Poong también ha criticado lo que, según la familia, ha sido un gasto derrochador en inversiones complementarias por parte de Choi.

Ese fue el pistoletazo de salida en una carrera para aumentar lo que estaba en juego y la influencia, mientras se peleaba por los detalles. Antes de que MBK respaldara a Young Poong, las dos facciones se vieron envueltas en al menos dos batallas legales, incluida una sobre la decisión de Korea Zinc de emitir acciones a Hyundai.

Los miembros mayores de la familia Chang volaron a Londres a principios del verano para reunirse con inversores potenciales que podrían ayudar a su causa, temiendo que el lado de Choi hubiera atraído a grandes nombres como LG y Hanwha, según personas familiarizadas con el asunto.

La oferta de control respaldada por MBK ha provocado un repunte de las acciones hasta un récord de 747.000 wones, pero ha retrocedido sin superar el nivel de oferta mejorado de 750.000 wones por acción, lo que indica cierto escepticismo entre los inversores.