NUEVA YORK — ¿Podría ponerse de pie el verdadero Gerrit Cole?
El Cole que subió al montículo en las primeras tres entradas del juego del sábado contra los Medias Rojas de Boston fue el as que los Yankees de Nueva York necesitan en su búsqueda de un campeonato. Destruyó la alineación de Boston en su primer turno a través del orden al bate. Su bola rápida era eléctrica y tenía un excelente movimiento vertical. No permitió un hit y enfrentó el mínimo durante tres entradas. Esto fue material para un juego sin hits.
Incluso si analizamos sus últimas aperturas desde el receso del Juego de las Estrellas, ese es el Cole que impulsará a los Yankees hasta octubre, el Cole que brindará una sensación de alivio y potencia con todo en juego. Al entrar al juego del sábado, el veterano lanzador derecho tenía una efectividad de 1.58 en siete aperturas desde el 4 de agosto. En ese mes y algo más, Cole estuvo cerca de parecerse al lanzador ganador del premio Cy Young que fue el año pasado, cuando los Yankees se perdieron los playoffs y su oportunidad de poner a uno de los mejores lanzadores del juego -en su mejor momento- en el béisbol de octubre.
Ahora, los Yankees cuentan con uno de sus equipos más completos de la historia reciente. Las fortalezas del roster están comenzando a tomar forma. Sin embargo, hay señales de que Cole aún no está donde necesita estar.
No busque más que los cuatro dedos que Cole levantó asombrosamente en el montículo el sábado por la tarde.
Para que fuera dolorosamente obvio lo que estaba haciendo, Cole procedió a mover su dedo índice hacia la primera base y dio base por bolas intencional al bateador de los Medias Rojas Rafael Devers. Varios jugadores de los Yankees dijeron que nunca habían visto a un lanzador levantar cuatro dedos y pedir una base por bolas intencional. Casi siempre son los mánagers los que piden el pase libre desde dentro del dugout. Más que eso, no era propio de Cole, cuya reputación como un as competitivo y despiadado no coincidía con el acto temeroso de evadir a uno de los mejores bateadores del juego. Claro, Devers tiene ocho jonrones en su carrera contra el as de los Yankees, pero ¿por qué Cole no querría tratar de equilibrar el récord persiguiéndolo?
Igualmente sorprendente fue el desmoronamiento físico y mental de Cole después de la decisión de Devers, ya que permitió siete carreras limpias y registró solo cuatro outs más antes de ser retirado en la quinta entrada después de solo 68 lanzamientos.
Aquí están las buenas noticias para Cole: los Yankees no tendrán que lidiar con Devers y los Red Sox por el resto de la temporada. Boston está prácticamente fuera de la contienda por la postemporada después de que los Yankees les ganaron tres de cuatro juegos en el Bronx para cerrar su serie más reciente en casa. Pero aquí están las malas noticias para esta versión repentinamente tímida del as de los Yankees: más bateadores de élite del béisbol esperan en los playoffs.
¿Pensabas que enfrentar a Devers era difícil? Intenta enfrentarte a Yordan Álvarez, quien tiene dos jonrones en 10 turnos al bate en su carrera contra Cole (y ostenta un OPS general en postemporada de .949). José Ramírez tiene un OPS de 1.283 en 23 turnos al bate contra Cole, mientras que Carlos Correa tiene un OPS de 1.329 en 15 turnos al bate. Gunnar Henderson ya tiene un OPS de 1.178 en nueve turnos al bate contra el as de Nueva York. Cole podría estar lidiando con cualquiera de ellos en las próximas semanas. Y si los Yankees llegan al Clásico de Otoño, es posible que los esperen numerosos bateadores de los Dodgers o los Filis.
Cole podría haber usado los múltiples turnos al bate contra Devers como práctica para la competencia que enfrentará en los playoffs. En cambio, le demostró a la liga que no estaba preparado para eso.
Lo que nos lleva a otro elemento crítico del juego de Cole que está intentando mejorar en estas últimas dos semanas antes de que lleguen los playoffs: lanzar más profundamente en los partidos.
“Todavía estoy tratando de llegar al séptimo inning”, dijo Cole a FOX Sports en el Yankee Stadium. “No queremos hacer algo en la postemporada que no hayamos practicado”.
Cole expresó varias veces que uno de sus principales puntos de referencia ahora es comenzar a aumentar su conteo de lanzamientos. El as de los Yankees aún no ha lanzado en la séptima entrada en sus 15 salidas desde que salió de la lista de lesionados en junio. Eso es bastante anormal para un caballo de batalla como Cole, que se enorgullece de llegar hasta el final, con dos blanqueadas en juegos completos y 11 aperturas con al menos siete entradas lanzadas en la temporada Cy Young del año pasado para demostrarlo.
El veterano dijo que su objetivo es practicar el pitcheo profundo en sus próximas salidas para estar listo para lanzar entre 110 y 115 lanzamientos por apertura en los playoffs. Devorar entradas será importante en octubre, particularmente para un bullpen de los Yankees clasificado en el puesto 16 en la MLB en la segunda mitad de la temporada. Este cuerpo de lanzadores de los Yankees tiende a ser impredecible, resaltado por la degradación de Clay Holmes de las funciones de cierre, la degradación del abridor Marcus Stroman al bullpen (tiene una efectividad de 5.40 desde el receso del Juego de Estrellas), el derecho Carlos Rodón permitiendo la segunda mayor cantidad de jonrones (29) entre todos los abridores de la MLB, y el novato derecho Luis Gil probando su límite en entradas lanzadas.
De todas esas incógnitas, se supone que Cole es la apuesta segura: el brazo confiable que llevará a los Yankees a la gloria.
Los Yankees hicieron de Cole su as de 324 millones de dólares para ayudar a conseguir un título en octubre. Como si eso no fuera suficiente presión, hay mucho más en juego. Si ganan o no también podría influir en su decisión de apostar todo por Juan Soto, quien entrará en la agencia libre después de que termine la temporada 2024. Esta podría ser la única oportunidad de que el trío de Aaron Judge, Soto y Cole compitan juntos por la Serie Mundial. Este es el año histórico en el que Judge, en su mejor momento, ha conectado 53 jonrones junto con los 39 de Soto para convertir a los Yankees en la mejor ofensiva del béisbol. Esta podría ser la mejor oportunidad de Judge y Cole de ganar un título.
“Siempre es bueno tener un as del Cy Young”, dijo Soto a FOX Sports. “No quiero decir que sea más fácil, pero será muy difícil para el otro equipo ganarnos con Cole”.
Ahora no es el momento de que Cole flaquee o tiemble ante la competencia. Ahora es el momento de que Gerrit Cole sea Gerrit Cole, el competidor despiadado que es uno contra uno. No hay nadie más capaz de lanzar como Cole cuando está en su mejor momento. Necesita dejar atrás su colapso contra los Red Sox, pasar página, lanzarse de cabeza a su próxima salida y aprovechar las cualidades innatas que lo convierten en uno de los mejores competidores del deporte.
Nadie recordará los cuatro dedos que le dio a Devers si los Yankees alzan un trofeo en la Serie Mundial en seis semanas. Pero todos lo recordarán si no lo hacen.
Deesha Thosar es reportera de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera de campo para el Nueva York Noticias diarias. Deesha, hija de inmigrantes indios, creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
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