Milton Orr miró las ondulantes colinas del noreste de Tennessee. “Recuerdo cuando teníamos más de 1.000 granjas lecheras en este condado. Ahora tenemos menos de 40”, me dijo Orr, asesor agrícola del condado de Greene, Tennessee, con un dejo de tristeza.
Eso fue hace seis años. Hoy, solo quedan 14 granjas lecheras en el condado de Greene, y hay solo 125 granjas lecheras en todo Tennessee. En todo el país, la industria lechera está experimentando la misma tendencia: en 1970, más de 648.000 granjas lecheras de EE.UU. ordeñaron ganadoPara 2022, Sólo 24.470 granjas lecheras Estaban en funcionamiento.
Si bien el número de granjas lecheras ha disminuido, el tamaño promedio del rebaño (la cantidad de vacas por granja) ha aumentado. Hoy, Más del 60% de toda la producción de leche se produce en granjas con más de 2.500 vacas.
El número de granjas lecheras ha disminuido en las últimas décadas, pero las granjas más grandes han mantenido el número total de vacas bastante estable. USDA
Esta concentración masiva de la producción lechera tiene un impacto en las comunidades rurales. También hace que a los consumidores les resulte más difícil saber de dónde provienen sus alimentos y cómo se producen.
Como Un especialista en productos lácteos En la Universidad de Tennessee, me preguntan constantemente: ¿por qué las lecherías están cerrando? Bueno, al igual que el estado civil de nuestros amigos en Facebook, es complicado.
El problema con los precios
La mayor complicación es cómo se les paga a los productores lecheros por los productos que producen.
En 1937, se establecieron las Órdenes Federales de Comercialización de Leche, o FMMO, bajo la Ley de Acuerdos de Comercialización AgrícolaEl objetivo de estas órdenes era fijar un precio mínimo mensual uniforme para la leche en función de su uso final y garantizar que los agricultores recibieran el pago de manera precisa y oportuna.
A los agricultores se les pagaba en función de Cómo se utilizaba la leche que cosechabanY así es como funciona todavía hoy.
¿Se convierte en leche embotellada? Precio de clase 1¿Yogur? Precio de clase 2¿Queso cheddar? Precio de la clase 3¿Mantequilla o leche en polvo? Clase 4Tradicionalmente, la clase 1 recibe el precio más alto.
Hay 11 FMMO que dividen el país. Las FMMO de Florida, el sudeste y los Apalaches se concentran principalmente en la leche de clase 1, o embotellada. Las otras FMMO, como las del Alto Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico, tienen más productos manufacturados, como queso y mantequilla.
Durante las últimas décadas, los agricultores generalmente han recibido el precio mínimo. Las mejoras en la calidad de la leche, la producción, el transporte, la refrigeración y el procesamiento de la misma dieron como resultado mayores cantidades de leche, una mayor vida útil y un mayor acceso a los productos en todo Estados Unidos. El aumento de la oferta redujo la competencia entre las plantas procesadoras y redujo los precios generales.
Junto con estas mejoras en la producción vinieron aumento de los costes de produccióncomo alimento para el ganado, mano de obra agrícola, atención veterinaria, combustible y costos de equipo.
Investigadores de la Universidad de Tennessee en 2022 comparó el precio Recibido por leche en todas las regiones contra los costos primarios de producción:alimentación y mano de obra. Los resultados muestran por qué las granjas están en dificultades.
De 2005 a 2020, los ingresos por ventas de leche por cada 100 libras de leche producidas oscilaron entre $11,54 y $29,80, con un precio promedio de $18,57. Durante ese mismo período, los costos totales para producir 100 libras de leche oscilaron entre $11,27 y $43,88, con un costo promedio de $25,80.
En promedio, eso significaba que una sola vaca que producía 24.000 libras de leche generaba unos 4.457 dólares, pero producir esa leche costaba 6.192 dólares, lo que significaba una pérdida para el productor lechero.
Las granjas más eficientes pueden reducir sus costos de producción al mejorar la salud de las vacas, el rendimiento reproductivo y ratios de conversión de alimento a lecheLas granjas más grandes o los grupos de agricultores (cooperativas como Dairy Farmers of America) también pueden aprovechar la contratación a futuro de granos y precios futuros de la leche. Las inversiones en tecnologías de precisión, como sistemas de ordeño robótico, salas rotativas y tecnologías reproductivas y sanitarias portátiles, pueden ayudar a reducir los costos laborales en las granjas.
Independientemente del tamaño, sobrevivir en la industria láctea requiere pasión, dedicación y una gestión empresarial cuidadosa.
Algunas regiones han sufrido mayores pérdidas que otras, lo que se debe en gran medida a la forma en que se les paga a los agricultores, es decir, a las clases de leche y a los crecientes costos de producción en su zona. Algunos programas de seguros y cobertura que pueden ayudar a los agricultores a compensar los altos costos de producción o las caídas inesperadas de los precios. Si los agricultores los aprovechan, los datos muestran que pueden funciona como una red de seguridadpero no solucionan el problema subyacente de que los costos exceden los ingresos.
Pasando la antorcha a los futuros agricultores
¿Por qué algunos productores lecheros siguen persistiendo, a pesar de los bajos precios de la leche y los altos costos de producción?
Para muchos productores, la respuesta es que se trata de un negocio familiar y forma parte de su herencia. El noventa y siete por ciento de las granjas lecheras de Estados Unidos son de propiedad y gestión familiar.
Algunos tienen crecido grande para sobrevivirPara muchos otros, la transición a la siguiente generación es un gran obstáculo.
La edad media de todos los agricultores del Censo Agropecuario 2022 La tasa de éxito de los productores fue de 58,1. Solo el 9% se consideraba “agricultores jóvenes”, de 34 años o menos. Estas tendencias también se reflejan en el mundo de los productos lácteos. Sin embargo, solo el 53% de todos los productores dijeron que participaban activamente en la planificación de la herencia o la sucesión, lo que significa que al menos habían identificado un sucesor.
Cómo ayudar a que las granjas lecheras familiares prosperen
En teoría, comprar más productos lácteos elevaría el valor de mercado de esos productos e influiría en el precio que los productores reciben por su leche. La sociedad ha hecho eso. El consumo de productos lácteos nunca ha sido tan alto, pero la forma en que la gente consume productos lácteos ha cambiado.
Los estadounidenses comemos mucho queso, y quiero decir muchísimo. También consumimos una buena cantidad de helado, yogur y mantequilla, pero no tanta leche como antes.
¿Significa esto que Estados Unidos debería cambiar la forma en que se fija el precio de la leche? Tal vez.
El La FMMO se encuentra actualmente en proceso de reformalo que puede ayudar a frenar la marea de productores lecheros que se van. La reforma se centra en Reflejar mejor la capacidad de las vacas modernas de producir mayores cantidades de grasa y proteína; actualizar el apoyo a los costos que reciben los procesadores por el queso, la mantequilla, la leche en polvo sin grasa y el suero en polvo; y actualizar la forma en que se valora la Clase 1, entre otros cambios. En teoría, estos cambios pondrían el precio de la leche en línea con el costo de producción en todo el país.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos también está brindando apoyo a cuatro Lácteos Negocio Innovación Iniciativas Ayudar a los productores lecheros a encontrar formas de mantener sus operaciones en funcionamiento para las generaciones futuras a través de subvenciones, apoyo a la investigación y asistencia técnica.
Otra forma de impulsar las lecherías locales es comprar directamente al agricultor. Valor añadido Las operaciones lecheras de granja que producen y venden leche y productos como queso directamente a los clientes han ido en aumento. Sin embargo, estas operaciones conllevan riesgos financieros para el ganadero. Ser responsable del ordeño, el procesamiento y la comercialización de la leche quita el ya importante trabajo de producción de leche y le suma dos empleos más. Y los clientes tienen que poder pagar un precio más alto por el producto y estar dispuestos a viajar para conseguirlo.
Elizabeth EckelkampProfesor Asociado de Ciencia Animal y Especialista en Extensión Lechera, Universidad de Tennessee
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