“Los hombres de verdad tienen fabulosas fabulosas”, dijo una vez el cofundador de AMD, Jerry Sanders.
Esto ocurrió a fines de la década de 1980. El comentario sexista necesita una actualización, pero su punto más amplio de repente es muy relevante en 2024.
Una fab es una fábrica que fabrica semiconductores. Estas instalaciones gigantescas requieren miles de millones de dólares y varios años para construirse. Es increíblemente difícil operarlas de manera eficiente.
Intel Durante décadas fue el mejor en esto. Luego, alrededor de 2018, su liderazgo comenzó a desmoronarse, gracias a una serie de errores. Compañía de gestión de telecomunicacionesuna empresa emergente de Taiwán, fue creciendo de manera constante y ahora es, sin lugar a dudas, el mejor fabricante de chips del mundo.
Ian King, veterano reportero de chips de Bloomberg escribió sobre esto a finales de 2018. Desde entonces, Intel se ha desplomado y TSMC se ha disparado. Intel ahora vale menos de 100 mil millones de dólares. Ni siquiera se ubica entre las 150 principales empresas según esta medida. TSMC vale casi 1 billón de dólares en estos días, lo que la coloca entre las 10 principales.
¿Por qué los países deben tener fábricas ahora?
Esta es una sorprendente caída en desgracia para Intel y un enorme problema estratégico y geopolítico para Estados Unidos.
Si quieres los mejores chips, tienes que ir a Taiwán para fabricarlos. O tal vez a Corea del Sur, donde Samsung ha creado un impresionante negocio de fundición que fabrica semiconductores para otras empresas.
Muchos de los famosos “fabricantes de chips” que conocemos hoy en día en Estados Unidos En realidad no hago patatas fritasNvidia, Qualcomm, AMD y todos los demás diseñan chips y luego suelen encargarle su fabricación a TSMC. Apple y muchos otros gigantes tecnológicos también hacen que TSMC fabrique los chips que ellos mismos diseñan.
Una vez más, producir estos productos complejos a escala masiva, sin las más mínimas imperfecciones, es increíblemente difícil.
Si China invade Taiwán o ejerce de algún modo un mayor control sobre esta nación insular, será un desastre para Estados Unidos y, en realidad, para Europa. No habrá más iPhones rápidos por un tiempo. Nvidia Tendría que buscar en otro lado la fabricación de sus GPU. El progreso de la IA podría estancarse.
Por eso, hoy en día, la frase “los países reales tienen fábricas” es más adecuada. Los chips impulsan la economía moderna. Si uno tiene que conseguir estos componentes en el extranjero, es vulnerable.
Qualcomm no solucionará el preocupante declive de Intel
Por eso también es tan preocupante el declive de Intel, la única empresa estadounidense que sabe fabricar chips potentes a gran escala (Globalfoundries también fabrica semiconductores, pero no los más avanzados).
El WSJ informó el viernes que Qualcomm se acercó a Intel Recientemente se habló de un acuerdo. Eso siguió a un informe de Reuters hace dos semanas de que Qualcomm considerando comprar piezas de Intel.
Si se concreta un acuerdo, no resolverá el problema de fabricación de chips de Estados Unidos. Un analista calificó de “extraña” una posible fusión.
Es probable que Qualcomm no esté interesada en las operaciones de fabricación de Intel. Como informó Reuters, sí está interesada en algunas de las operaciones de diseño de chips.
Intel tiene dos negocios principales: uno diseña semiconductores para PC, servidores de centros de datos y otros usos, y el otro fabrica estos diseños.
Durante décadas, las operaciones de diseño y fabricación de Intel estuvieron estrechamente integradas. Esto funcionó muy bien durante años. La empresa podía configurar sus fábricas según las especificaciones exactas de sus diseñadores de chips internos.
Luego, el mundo empezó a adoptar un enfoque diferente, iniciado por TSMC. En lugar de diseñar y fabricar sus propios chips, ¿por qué no operar las fábricas y fabricar chips para otras empresas?
A finales de los años 1980, cuando TSMC empezó a funcionar, esta idea fue motivo de burlas (de ahí el comentario sexista de Sanders, de AMD, sobre que los hombres de verdad sean dueños de fábricas).
Pero el enfoque de TSMC fue ganando terreno poco a poco, ayudado por los errores de Intel y el avance de la tecnología moderna.
El gran cambio se produjo cuando Intel no logró fabricar chips para el iPhone cuando este dispositivo revolucionario estaba a punto de salir al mercado. Apple acabó optando por TSMC. Qualcomm también es un gran diseñador de chips para teléfonos inteligentes y ha encargado a TSMC la fabricación de la mayoría de estos componentes. Otros diseñadores de chips, entre ellos AMD, también empezaron a recurrir a TSMC.
Esto le proporcionó a TSMC los enormes y diversos volúmenes de fabricación que necesitaba para aprender a fabricar chips mejor que nadie. El artículo de Ian King de 2018 describe bien este virtuoso ciclo de retroalimentación:
Con miles de millones de transistores en los chips, un problema con un pequeño número de esos diminutos interruptores puede dejar todo el componente inservible. Las tandas de producción pueden durar hasta seis meses e implicar cientos de pasos que requieren una atención maniática a los detalles. Cada vez que hay un error, el operador de la fábrica tiene la oportunidad de hacer ajustes y probar un nuevo enfoque. Si el cambio funciona, esa información se conserva para probar en el siguiente desafío. Cuantas más tandas de producción, mejor. Y TSMC es la que más tiene actualmente.
Mientras TSMC aprendía de esta amplia variedad de grandes clientes, la operación de fabricación de Intel estaba estancada con un solo cliente: ella misma.
A medida que los chips para teléfonos inteligentes se convirtieron en el negocio más importante, Intel simplemente no tenía el volumen para seguirle el ritmo a TSMC en la carrera de fabricación. La IA ha empeorado esta situación. Nvidia lleva la delantera en este aspecto y TSMC fabrica sus GPU.
Un miasma manufacturero obstinado
Eliminar el miasma manufacturero que rodea a Intel será un esfuerzo costoso, riesgoso y complejo.
Intel incluso ha comenzado a pagar a TSMC para que fabrique algunos de sus chips. Con eso como punto de partida, queda un largo camino por recorrer.
La empresa estadounidense dio recientemente un paso importante al separar su negocio de fundición de su negocio de diseño de chips. Esto facilita que los clientes externos confíen en Intel para fabricar sus chips sin competir con ellos.
El próximo desafío es el más grande: De hecho, estoy volviendo a ser muy bueno haciendo patatas fritas..
El negocio de fundición de Intel no podrá realmente desafiar a TSMC hasta que consiga varios clientes importantes. Una vez más, para ser bueno en la fabricación de chips se necesitan volúmenes enormes y diversos para poder detectar defectos, solucionar procesos y aplicar ese conocimiento a las fábricas.
Es como la situación del huevo y la gallina. Sin grandes volúmenes, los clientes externos se mostrarán recelosos de que Intel fabrique sus preciados diseños de chips. Pero sin clientes, Intel no puede mejorar.
¿Todo el mundo ama a Raimondo?
Una forma de romper este punto muerto es conseguir que el gobierno de Estados Unidos convenza a otras empresas de utilizar las fábricas de Intel. Esto es exactamente lo que está sucediendo ahora. según CNBC.
La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, ha estado tratando de instar a los accionistas de empresas como Nvidia y Apple a reconocer los beneficios económicos de tener una fundición estadounidense que pueda producir chips de IA, informó recientemente CNBC.
Unos cuatro días después, Intel anunció una asociación para fabricar un chip de inteligencia artificial para Amazon Web Services. Las acciones de Intel subieron con la noticia porque AWS es el mayor proveedor de servicios en la nube y diseña una gran cantidad de chips para su uso en sus enormes centros de datos. Este es el tipo de volumen que necesita Intel.
18A espera
En el ámbito tecnológico, Intel cuenta con un nuevo nodo de proceso, denominado 18A. Se trata de un conjunto de reglas de diseño de chips y un sistema de fabricación que lo acompaña. Si todo va bien en los próximos años, esto podría hacer que Intel vuelva a ser más competitivo que los nodos líderes de TSMC.
La asociación con AWS se basa en esta tecnología 18A, y Microsoft dijo a principios de este año que también tendrá un chip interno fabricado en este nodo de proceso.
El negocio Foundry de Intel necesita muchos más clientes de este tipo, y la tecnología 18A debe funcionar muy bien para que eso suceda.
“Es mejor que 18A sea espectacular, ya que están apostando a que la compañía tendrá éxito”, escribió el analista de chips de Bernstein Stacy Rasgon en una nota reciente a los inversores.
¿Funcionaría una división?
Mientras tanto, es poco probable que Qualcomm quiera adquirir esta parte de Intel.
Esto hace surgir la posibilidad de una división de Intel, algo sobre lo que se ha especulado en los últimos meses. Reuters dijo que Qualcomm está interesada en algunas de las operaciones de diseño de chips, mientras que el WSJ informó el viernes que Qualcomm probablemente vendería algunas partes de Intel a otros compradores.
¿Cómo se comportaría el negocio Foundry de Intel como una empresa separada, separada de las partes de diseño?
El problema aquí, una vez más, es el volumen. En este momento, el negocio Foundry de Intel necesita el volumen de fabricación que obtiene de los diseños de chips propios de la empresa. Sin eso, tendría muy poco de lo que aprender en materia de fabricación.
“No vemos cómo se podría hacer realmente ahora”, escribió Rasgon en una nota a principios de septiembre. “La división de fabricación no puede sostenerse por sí sola en este momento, dadas las grandes pérdidas y la falta de escala”.
“Una división realmente sólo tiene sentido cuando atrae a un importante negocio externo, algo que parece tardar años (si es que ocurre)”, añadió.
