El cargamento de combustible industrial en un petrolero que se hundió en medio de una tormenta en la bahía de Manila comenzó a tener fugas en pequeñas cantidades, dijo el sábado la guardia costera filipina.
Las autoridades se apresuraban a iniciar una delicada operación submarina para desviar el cargamento altamente tóxico del barco hundido, que ha permanecido intacto, para evitar una gran crisis ambiental.
El petrolero Terra Nova de 65 metros transportaba alrededor de 1,4 millones de litros de combustible industrial almacenado en tanques herméticos cuando fue azotado por enormes olas, aparentemente desarrolló problemas en el motor y luego entró en agua después de salir de la provincia de Bataan al oeste de Manila para un viaje nacional.
La tripulación intentó con dificultad volver a puerto, pero el petrolero se hundió a primera hora del jueves. Dieciséis tripulantes fueron rescatados, pero uno se ahogó, dijo el portavoz de la guardia costera, el contralmirante Armando Balilo.
Los buzos llegaron al petrolero, que según dijo anteriormente la guardia costera se encuentra a una profundidad relativamente baja de 34 metros, y vieron pequeñas cantidades de carga saliendo de una válvula de uno de varios compartimentos separados, aunque los tanques estaban intactos.
La mancha de petróleo crece hasta 14 kilómetros
Balilo dijo que una mancha de petróleo cerca de las agitadas aguas del mar donde se hundió el petrolero frente a la ciudad de Limay, en la provincia de Bataan, se ha extendido hasta 12 o 14 kilómetros, pero agregó que la mancha no es muy viscosa ni de color negro intenso, lo que indica que aún no hay una fuga importante.
El petróleo derramado puede provenir tanto del pequeño tanque que alimentaba el motor del barco como de la carga del petrolero, dijo.
“Ahora sí que se trata de un derrame de petróleo”, dijo Balilo. “La cantidad es mínima y controlable y, con suerte, se mantendrá así hasta que podamos empezar a extraer el petróleo”.
El derrame de petróleo fue arrastrado por las corrientes marinas hacia las ciudades de las provincias de Batangas y Cavite, al sur de Manila, a las que se les recomendó que se prepararan para contener el petróleo que pudiera llegar a sus costas. Una ciudad de la provincia de Bataan ha prohibido por tiempo indefinido la pesca en aguas que podrían haber sido contaminadas por el derrame, según informó la guardia costera.
El propietario del petrolero hundido ha contratado a una empresa privada para que extraiga la carga, una operación que podría comenzar el domingo y tardar una semana en completarse, dijo Balilo. Se han desplegado tres barcos de la guardia costera con personal y equipo para contener el derrame de petróleo y han comenzado a colocar barreras flotantes en las aguas afectadas.
Balilo comparó la magnitud del posible derrame de petróleo con el causado por el hundimiento de otro petrolero filipino, el MT Princess Empress, que transportaba mucho menos carga de combustible, en febrero del año pasado frente a la provincia de Mindoro Oriental, al sur de Manila.
Ese derrame tardó unos tres meses en contenerse, causó daños masivos a los arrecifes de coral y manglares en una región conocida por su rica biodiversidad y afectó a decenas de miles de pescadores y centros turísticos de playa.
La costa de Manila es un importante centro turístico y de negocios, donde se encuentran el principal puerto marítimo, un parque público histórico, la embajada de los Estados Unidos, hoteles y restaurantes de lujo y enormes centros comerciales. También se están llevando a cabo proyectos de recuperación de tierras en la bahía para construir complejos turísticos y de ocio de lujo con casinos. Durante años, la bahía ha sido famosa por su contaminación, pero también por sus pintorescas puestas de sol.
