El cambio climático está acabando con los arrecifes de coral. ¿Puede ayudar el pez loro?

El océano está lleno de extrañas criaturas. El pez loro no es una excepción.

Sus dientes están fusionados en un pico afilado, dándole una apariencia de pájaro. Es hermafrodita y cambia de sexo a mitad de su vida. Y para dormir, algunos peces loro se envuelven en un capullo de moco.

Por extraño y extraño que parezca, esta criatura es un verdadero héroe del océano.

El aumento de las temperaturas globales, diversas enfermedades y el desarrollo costero han sido acabando con los arrecifes de coral del mundoecosistemas icónicos que sustentan hasta una cuarta parte de toda la vida marina. Por algunas estimacionesla superficie viva de coral a nivel mundial se ha reducido a la mitad desde la década de 1950.

Pero es casi seguro que la situación sería peor si no fuera por el pez loro.

Los peces loro son esencialmente conserjes que son muy buenos en su trabajo. Mientras navegan por el arrecife, estos animales, que viven en océanos de todo el mundo, raspan colonias de bacterias y algas de las rocas con el pico. Si no se controlan, esas algas pueden crecer sin control, asfixiando los arrecifes e impidiendo que crezcan nuevos corales. Y eso dificulta que los arrecifes se recuperen después de que, por ejemplo, un calentamiento extremo del océano acaba con un montón de corales. Entonces, donde hay peces loro hambrientos, el coral tiene más espacio para crecer.

El problema es que, en muchos arrecifes, la cantidad de peces loro (especialmente los grandes en el Caribe) se ha desplomado. Mientras tanto, otros herbívoros, como los erizos de mar, también han desaparecido. Algunos científicos dicen que es por eso que los arrecifes del Caribe no se han recuperado después de impactos relacionados con el clima como el blanqueamiento y las supertormentas; simplemente hay demasiadas algas para que los corales vuelvan a crecer.

Por otro lado, estas dinámicas ofrecen un poco de esperanza para un ecosistema que parece prácticamente condenado: al proteger al pez loro, junto con los esfuerzos para controlar las emisiones que calientan el clima, los países podrían tener más posibilidades de salvar los arrecifes.

Si hay algo que la gente sabe sobre los arrecifes de coral es que son coloridos: un intrincado mosaico de azules, rojos, rosas y naranjas.

Pero cada vez más, un solo color empieza a dominar: el verde.

A la par de la disminución del coral está el aumento de las algas o algas marinas. Cuando los corales mueren, este organismo verde parecido a una planta crece rápidamente sobre sus esqueletos. Y a medida que se propaga, esas algas pueden impedir que los corales vuelvan a crecer.

Los corales bebés, que comienzan su vida nadando en el océano, necesitan un poco de roca desnuda para crecer y endurecerse hasta convertirse en adultos. Cuando el fondo marino está cubierto de algas, las larvas de coral no tienen dónde desarrollarse. Las algas también pueden liberar sustancias químicas que dañan los corales y, cuando crecen en abundancia, dan sombra a los arrecifes.

“El mayor enemigo de los corales son realmente las algas”, dijo Nancy Knowltoncientífico marino y autoranteriormente en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. “No hace falta decir que los arrecifes se recuperarán mejor si no tienen que lidiar con muchas algas”.

La investigación muestra que en los últimos 50 años aproximadamente, las algas han proliferado en los arrecifes de coral de todo el mundo, y especialmente en el Caribe.

Las algas se alimentan de los desechos humanos, como las aguas residuales y la escorrentía de las tierras de cultivo. Esta contaminación del agua está llena de nutrientes como nitrógeno y fósforo que las algas necesitan para crecer. Entonces, a medida que desemboca en el océano, las algas proliferan.

Además, uno de los comedores de algas más voraces, el erizo de mar negro de largas espinas, comenzó a morir en el Caribe en la década de 1980, probablemente a causa de un patógeno transmitido por el agua. Los arrecifes del Caribe perdieron, en promedio, más del 90 por ciento de sus pilluelos en cuestión de semanas, y esas poblaciones aún no se han recuperado.

Ahora, la importante tarea de limitar las algas (darles a los corales una mejor oportunidad de crecer y recuperarse de la extinción) ha recaído en ciertos peces vegetarianos, incluido el pez loro. En algunas partes del Caribe, el pez loro puede ser lo único que se interpone entre un arrecife relativamente sano y uno cubierto de una sustancia verde y nociva.

La vida de un pez loro consiste principalmente en masticar rocas y corales muertos, molerlos hasta convertirlos en arena y liberarlos por sus extremos traseros. Algunas de las playas del mundo son hecho en gran parte de excremento de pez loro.

No está del todo claro qué comen realmente los peces loro. La investigación sugiere que su principal fuente de alimento son las colonias de bacterias, incluidas las cianobacterias y otros microbios, que viven en las superficies de las rocas, a menudo junto a grupos más visibles de algas. Es probable que el pez loro no busque las algas en sí, las que se sabe que son dañinas para el crecimiento y la recuperación de los corales. Pero cuando se alimentan de microbios, terminan eliminándolos de las superficies rocosas, según Andrew Shantz, que estudia el pez loro en la Universidad de Hawai’i en Mānoa.

“Independientemente de a qué se dirigen, terminan eliminando algas del arrecife”, dijo Shantz a Vox. “Eso da espacio para que los corales entren, se establezcan o crezcan y ocupen ese espacio”.

Es algo así como quitar las malas hierbas de un jardín antes de plantar semillas para darles espacio para que se desarrollen.

A número de estudios han demostrado que cuando se excluyen peces grandes, incluido el pez loro, de un arrecife, éste se cubre de más algas, y eso parece limitar el crecimiento de algunos corales. un estudio en Belice, por ejemplo, documentaron menos algas y más corales bebés cuando había grandes peces loro presentes.

De manera similar, un estudio 2017 en Comunicaciones de la naturaleza vincularon el pez loro con el crecimiento de los arrecifes en Panamá mediante el examen de registros históricos de dientes de peces y fragmentos de coral. El estudio se basó en núcleos de sedimentos de arrecifes: tubos de material extraído del fondo marino que contienen capas de coral, conchas marinas y restos de animales. Esos núcleos permitieron a los investigadores ver qué tan rápido estaba creciendo el arrecife y, al observar el número y la forma de los dientes, cuántos peces loro había en el arrecife.

Estudios como este respaldan la simple idea de que los peces loro ayudan a los arrecifes de coral; sin embargo, la relación entre peces y corales es compleja y algo controvertida en biología marina. Los peces loro más pequeños, por ejemplo, no parecen limitar la cantidad de algas, aunque sean muchas. Algunos estudios tengo también no pudo encontrar vínculos entre las restricciones a la pesca, que normalmente conducen a más pez loro y la cantidad de algas y corales vivos. Los peces loro también comen corales vivos hasta cierto punto, aunque los científicos no sospechan que esto cause mucho daño a los arrecifes.

“El efecto del pez loro en la dinámica de los arrecifes no siempre está claro”, dijo Joshua Manning, investigador postdoctoral de la Universidad de Colorado Boulder que estudia el pez loro. “Todavía es seguro decir que los peces loro son buenos para el arrecife”.

La gente ha estado comiendo pez loro durante siglos en los trópicos, y es todavía común hoy en muchas comunidades costeras de todo el mundo. (Saben a mariscos dulces, según una búsqueda rápida en Google). Si bien los datos sobre la población mundial son escasos, está claro que la sobrepesca ha provocado que el pez loro (y especialmente el pez loro grande, favorito de los pescadores) disminuya en algunas de estas regiones, como Jamaica y Micronesia.

Es casi seguro que estas disminuciones han contribuido al aumento de las algas.

Pero también hay lugares que han protegido al pez loro durante décadas, donde estos animales todavía abundan y aparentemente hacen bien su trabajo. La isla holandesa de Bonaire, por ejemplo, ha prohibido la pesca submarina (un método común para capturar pez loro) desde principios de los años 1970. La isla, que está justo al este de Curazao en el sur del Caribe, también prohibió por completo la captura de pez loro en 2010. Si bien algunos de los grandes peces loro de Bonaire todavía han disminuido, tiene al menos el doble de peces en comparación con la mayoría de los demás arrecifes del Caribe. de acuerdo a un informe de 2018 de la Dutch Caribbean Nature Alliance, una organización sin fines de lucro.

Todos esos peces loro ayudan a limitar el crecimiento de algas en el arrecife de Bonaire, según Robert Steneckprofesor emérito de la Universidad de Maine, que lleva más de 20 años estudiando el arrecife de Bonaire. Eso, a su vez, ha ayudado a que el coral sobreviva aquí, afirmó. De hecho, si bien gran parte del coral del Caribe ha muerto en las últimas décadas debido al blanqueamiento y las enfermedades, el arrecife de Bonaire sigue intacto; partes de ella son todavía prosperando.

Es más, el arrecife de Bonaire ha podido recuperarse de mortandades a gran escala en el pasado, de acuerdo a La investigación de Steneck. Básicamente, los peces loro hacen que este ecosistema sea más resiliente, dijo.

La realidad es más complicada. Hay varias razones, más allá de la abundancia de peces loro, por las que el arrecife de Bonaire es más saludable que otras partes del Caribe. La isla se encuentra, por ejemplo, por debajo de la trayectoria de la mayoría de los huracanes del Atlántico. El coral de Bonaire tampoco es tan saludable como antes. El blanqueamiento ha estado dañando el arrecife durante años. Y en la primavera de 2023, una enfermedad de la fauna silvestre. comenzó a barrer y matando cientos de corales, algunos de los cuales tenían siglos de antigüedad.

Contra estas crecientes amenazas, el pez loro puede hacer muy poco. Cuando la extinción de los corales es implacable y la contaminación continúa fluyendo hacia el océano, los arrecifes quedan invadidos por las algas marinas. Una vez que eso sucede, los peces loro no pueden hacer mucho para devolverles la vida, dijo Manning. “En algún momento, con la intensidad y frecuencia de estas perturbaciones, el pastoreo del pez loro no podrá seguir el ritmo”, afirmó.

No obstante, los arrecifes siguen estando mejor con más de ellos. Salvar los arrecifes de coral depende, sobre todo, de políticas y esfuerzos corporativos para reducir las emisiones de carbono, pero eso no significa que las regulaciones pesqueras efectivas no ayuden también.

Lo que el pez loro revela es que los componentes individuales de un ecosistema importan. Saque una pieza y el sistema comenzará a fallar.

“Necesitamos protegerlos, aunque sólo sea para darles una oportunidad a los arrecifes”, dijo Manning. “Mientras tengamos peces loro, podríamos tener al menos una oportunidad de prolongar el potencial de reaparición de los arrecifes”.