norteHace mucho tiempo, Mark Chiverton, un hombre de 33 años del Reino Unido, se dio cuenta de que estaba cometiendo muchos errores tontos. Confundía palabras al escribir correos electrónicos o se quedaba en blanco al hablar con su esposa sobre un término básico. Ninguno de estos errores era preocupante en sí mismo, pero ocurrían con la suficiente frecuencia como para que Chiverton temiera estar, por decirlo sin rodeos, “volviéndose más tonto”.
“Al principio pensé: ‘Quizás sea solo el envejecimiento general, o quizás me golpeé la cabeza y no me di cuenta’”, dice. Pero finalmente, se le ocurrió una idea: ¿podría ser el COVID-19 la razón de sus lapsus mentales? Chiverton cree que contrajo el virus a principios de 2020, antes de que las pruebas estuvieran ampliamente disponibles, y sabe con certeza que lo tuvo en 2022. Aunque no tiene efectos físicos persistentes de esas infecciones (y tiene períodos de tiempo en los que sus calambres cerebrales mejoran), a veces se pregunta si esos lapsus mentales son leves. Signos de COVID persistentenombre de los síntomas crónicos posteriores a una infección.
No es el único que experimenta estos problemas, y puede que no se equivoque al afirmar que la COVID-19 es la causa. Solo en Estados Unidos, alrededor de un millón más de adultos en edad laboral informaron tener graves dificultades para recordar, concentrarse o tomar decisiones en 2023 en comparación con antes de la pandemia, según Una Nueva York Veces análisis de datos de la Oficina del Censo.
No todos los errores mentales son motivo de preocupación, afirma Andrew Petkus, profesor asociado de neurología clínica en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Los errores como olvidar por qué entraste en una habitación o distraerte en una cita pueden ser partes totalmente normales de estar ocupado, distraído, a menudo poco descansado humanos. Aunque probablemente hayas hecho esas cosas antes y las hayas descartado como si no fueran nada, pueden parecerte más importantes después de un evento que te cambió la vida como la pandemia. “Si no hubiéramos tenido COVID, es posible que lo hubieras olvidado de todos modos”, dice Petkus.
Aun así, no es descabellado pensar que la pandemia haya tenido un efecto en nuestras mentes, dice Jonas Vibell, neurocientífico cognitivo y conductual de la Universidad de Hawái en Manoa. Vibell está tratando actualmente de medir la inflamación y el daño neuronal post-COVID en los cerebros de personas que reportan síntomas como confusión mental, lentitud o reducción de energía. Cuando comenzó a publicitar el estudio, dice, “recibí tantos correos electrónicos de muchas personas que decían lo mismo”: que nunca se habían recuperado por completo después de la pandemia.
Pero, ¿por qué? Probablemente se trate de una combinación de factores, dice Vibell. El virus SARS-CoV-2 Puede afectar directamente al cerebro.como ya han demostrado muchos estudios. Pero la pandemia también puede haber afectado a la cognición de maneras menos obvias. Los meses o años pasados en casa, viviendo la mayor parte de la vida a través de pantallas, pueden haber dejado una marca persistente. Aunque la sociedad ahora ha vuelto en gran medida a la normalidad, el trauma de vivir una crisis sanitaria aterradora y sin precedentes puede ser difícil de superar.
Tu cerebro ante el SARS-CoV-2
A estas alturas, ya está claro que el SARS-CoV-2 no es solo un virus respiratorio, sino que también puede afectar a órganos de todo el cuerpo, incluido el cerebro. Los investigadores aún están aprendiendo por qué es así, pero las principales hipótesis sugieren que el SARS-CoV-2 puede causar inflamación persistente en el cerebro, daño a los vasos sanguíneos del cerebro, disfunción inmunológica tan extrema que afecta al cerebro o tal vez una combinación de todo lo anterior. Los estudios incluso han descubierto que la Los cerebros pueden encogerse Después de tener COVID-19, un cambio potencialmente asociado con problemas cognitivos.
El COVID-19 se ha relacionado con graves Problemas cognitivosincluida la demencia y pensamiento suicidaY la confusión mental, un síntoma común de la COVID prolongada, puede ser tan profunda que las personas no pueden vivir la vida ni trabajar como antes. Pero la COVID-19 también parece afectar al cerebro de maneras más sutiles. Un estudio de 2024 en el Revista de Nueva Inglaterra Medicamento Se comparó el rendimiento cognitivo de personas que se habían recuperado completamente de la COVID-19 con el de un grupo similar de personas que nunca habían contraído el virus. El grupo de la COVID-19 tuvo un peor rendimiento, equivalente a un déficit de unos tres puntos de CI.
No se trata de una diferencia drástica. Nuestras capacidades cognitivas fluctúan naturalmente un poco de un día para otro, y en una entrevista concedida en julio a TIME, el coautor del estudio Adam Hampshire, profesor de neurociencia cognitiva y computacional en el King’s College de Londres, dijo que una diferencia de tres puntos en el coeficiente intelectual está “dentro” del rango de esa fluctuación normal, tan pequeña que algunas personas podrían ni siquiera notarla.
Pero ¿podría ser suficiente esa caída para generar, por ejemplo, más errores tipográficos y distracciones? Tal vez. En el estudio de Hampshire, las personas que habían tenido COVID-19 obtuvieron sistemáticamente peores resultados en las pruebas cognitivas que las personas que no la habían tenido.
Si el cerebro sufre cambios “leves pero omnipresentes” después de una infección, dice Vibell, esos efectos podrían “afectar el cerebro, el comportamiento y el comportamiento social de muchas maneras sutiles, pero tal vez [cumulatively] bastante mal, maneras.”
Más allá del virus
Incluso para los pocos afortunados que nunca han sido infectados, vivir una pandemia puede afectar el cerebro.
Para un reciente estudiar en PNASEn un estudio realizado en 2018 y en 2021 o 2022, los investigadores realizaron pares de resonancias magnéticas cerebrales a un pequeño grupo de adolescentes estadounidenses. Durante esos años, observaron un adelgazamiento notable en partes del cerebro de los niños (y especialmente de las niñas), incluidas las que controlan tareas de cognición social como el procesamiento de expresiones faciales y emociones. Aunque los investigadores no analizaron los efectos de las infecciones por SARS-CoV-2, concluyeron que el estrés de vivir confinamientos por la pandemia probablemente fuera el culpable del cambio, que compararon con cuatro años adicionales de envejecimiento cerebral para las niñas y un año adicional para los niños.
El estrés y el trauma tienen efectos bien documentados en el cerebro. Muchos estudios muestran que las personas que experimentan traumas tienden a ser más mayor riesgo de deterioro cognitivo a medida que envejecenEl estrés también puede afectar la capacidad de una persona para pensar con claridad, razonar y recordar. Los estudios sugieren.
“La COVID fue un evento traumático generacional”, dice Petkus, de la USC. “Todos estuvimos expuestos a él”. Es posible, entonces, que la población en general esté sufriendo algunos de estos efectos secundarios del trauma y el estrés.
Incluso más allá del costo mental de vivir una época aterradora e inquietante, muchas personas tuvieron que abandonar hábitos que son Bueno para el cerebroPetkus afirma que, cuando estaban confinados en casa al principio, los niños no hacían nada para socializar, mantenerse activos física y cognitivamente y buscar experiencias novedosas. Es demasiado pronto para decir si ese período dramático pero de corta duración tendrá efectos duraderos, pero cuatro años después de la aparición del virus, algunas cosas todavía no son como antes.
Por ejemplo, los resultados de las pruebas de los estudiantes se están recuperando, pero aún tienen No se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia; las disminuciones han sido particularmente dramáticas en los distritos escolares de bajos ingresos, así como en aquellos que tenían aprendizaje remoto implementado durante mucho tiempo, dice Sean Reardon, profesor de la Escuela de Posgrado de Educación de la Universidad de Stanford y uno de los líderes del Cuadro de mando de la recuperación de la educaciónun proyecto de investigación centrado en la pérdida de aprendizaje durante la pandemia. El largo proceso de recuperación probablemente se deba a una combinación de factores, dice Reardon: los niños no solo perdieron la escuela presencial por un tiempo, sino que también experimentaron trastornos sísmicos en sus vidas, soportaron un período de estrés y ansiedad significativos y ahora se les pide que aprendan material nuevo en la escuela mientras también compensan las brechas de aprendizaje relacionadas con la pandemia.
“Quedarse atrás en las habilidades matemáticas o de lectura no tiene que ver con un cambio en la inteligencia”, dice Reardon. “Es un cambio en las habilidades, en cuánto has tenido la oportunidad de aprender”.
Es difícil decir si las mismas tendencias aparecen entre los adultos, porque los adultos no toman exámenes estandarizados todos los años en el trabajo. Los adultos ciertamente estuvieron expuestos a la misma combinación de estrés, trauma, aburrimiento y aislamiento cuando eran niños, pero Reardon dice que su intuición es que a los adultos les puede resultar más fácil recuperarse, ya que ya han desarrollado las habilidades en las que se apoyan para realizar tareas complejas.
Volviendo a la normalidad
“Puede que haya habido un shock durante un par de años, pero las cosas están volviendo a la normalidad”, coincide Petkus.
Petkus afirma que quienes sienten que su mente se derritió un poco durante la pandemia probablemente puedan beneficiarse de adoptar o reanudar los tipos de hábitos que estimulan el cerebro que quedaron en el camino durante los confinamientos impulsados por Netflix, como la interacción social y el ejercicio mental y físico. Incluso los efectos del estrés y el trauma a menudo se pueden contrarrestar con apoyo social y Estrategias de afrontamiento saludablesdice. Las personas que se recuperan bien de eventos difíciles a veces incluso experimentan lo que se conoce como crecimiento postraumáticoun florecimiento de su salud mental y emocional después de un período difícil.
Es más difícil decir si los cambios cerebrales que resultan directamente de las infecciones por SARS-CoV-2 son reversibles, ya que los investigadores aún están estudiando esa cuestión. Pero hay algunas señales positivas. Algunas de las posibles causas de la niebla mental crónica, como la inflamación persistente o daño a los vasos sanguíneos—son teóricamente reversibles con los tratamientos adecuados.
Incluso en el estudio de Hampshire sobre las diferencias de coeficiente intelectual posteriores a la COVID-19, había motivos para el optimismo. El equipo de Hampshire descubrió que las personas con síntomas de COVID persistente tenían, en promedio, unos seis puntos de coeficiente intelectual por debajo de las personas que nunca habían tenido COVID-19. Pero aquellos cuyos síntomas de COVID persistente se resolvieron con el tiempo también vieron mejorar sus puntuaciones cognitivas.
Ese hallazgo es “bastante positivo”, afirmó. “Podría haber alguna esperanza para las personas que están pasando por dificultades”.
